La course mondiale au lithium atterrit dans les zones rurales du Brésil

Jul 13, 2023

Cette histoire a été initialement publiée dans NACLA le 2 août 2023. Elle est reproduite ici avec autorisation.

À Araçuaí, une petite ville du sud-est du Brésil située à huit heures de route de l'aéroport international le plus proche, la restauratrice Maria Aparecida Alves de Aguilar n'aurait jamais imaginé qu'elle imprimerait des menus en anglais. Les affaires ont été d'une activité méconnaissable ces derniers mois à la Churrascaria e Restaurante 367. Les équipes de travail « appellent vingt à la fois pour le déjeuner » et arrivent le soir pour des bières après le travail.

Araçuaí est une petite ville de la vallée de Jequitinhonha, l'une des régions les plus pauvres du Brésil. Avec 35 000 habitants, c'est l'une des plus grandes villes d'une région rurale qui compte près de 750 000 habitants. L'eau est rare, mais plus de la moitié des habitants de la vallée pratiquent une forme d'agriculture, la plupart pratiquant une agriculture de subsistance. La vallée de Jequitinhonha a une longue histoire de faim, ce qui lui a valu le malheureux surnom de « vallée de la misère ».

Cependant, récemment, la région a reçu un nouveau nom dans les discours politiques et les communiqués d’entreprises du monde entier : « Vallée du Lithium ».

La transition énergétique mondiale nécessitera une augmentation fulgurante de l’approvisionnement en lithium. Élément essentiel des batteries des véhicules électriques, la demande pourrait augmenter jusqu'à 42 fois en deux décennies, selon les projections de l'Agence internationale de l'énergie. La vallée de Jequitinhonha se trouve sur 85 pour cent des gisements de lithium connus du Brésil, ce qui a déclenché une course aux investissements et au développement. En mai, le gouverneur du Minas Gerais, Romeu Zema, et des responsables fédéraux brésiliens se sont rendus au Nasdaq à New York pour lancer le projet « Lithium Valley », à la recherche d'investisseurs internationaux pour les sociétés minières de lithium opérant dans la région.

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En promouvant cet investissement, les responsables font valoir que l’exploitation minière du lithium transformera cette région longtemps négligée en une « vallée d’opportunités ». Au centre de cette campagne se trouve Sigma Lithium, qui a commencé sa production en avril, la première des nouvelles sociétés minières de la région à le faire. Sigma promet de produire un lithium « vert » en utilisant des énergies renouvelables et 90 % d’eau recyclée, d’embaucher des locaux et d’investir volontairement plus que ce dont le pays a besoin dans les municipalités locales et les projets environnementaux.

Sigma s'attend à ce que son site minier de Grota do Cirilo soit en production pendant 13 ans, générant plus de 5 milliards de dollars pour l'entreprise et plus de 200 millions de dollars en paiements aux municipalités locales. Cette année, l'entreprise prévoit de verser environ 10,7 millions de dollars à Araçuaí et à sa ville voisine Itinga, soit un peu moins d'un dixième du PIB combiné des deux municipalités, selon les données du recensement brésilien de 2022. Sigma a également mis en place des programmes visant à construire des puits pour les communautés rurales, à créer des lignes de microcrédit pour les femmes entrepreneurs locales et à financer la préservation des terres forestières locales.

Malgré cela, alors que la région semble connaître un boom transformateur du lithium, on s’inquiète de plus en plus des coûts supportés par les communautés rurales qui sont les plus vulnérables aux impacts environnementaux de l’exploitation minière, et de la question de savoir si les gouvernements locaux peuvent traduire la présence d’entreprises minières internationales en des gains durables pour les habitants de la région. Le Mouvement pour les personnes affectées par les barrages (MAB) fait campagne contre l’avancée de l’exploitation minière du lithium, citant l’inévitable dégradation de l’environnement, les pratiques gourmandes en eau et l’opposition des communautés quilombo protégées par le gouvernement fédéral – des colonies généralement fondées par des esclaves en fuite.

Alors que les métaux critiques deviennent un outil clé dans les négociations stratégiques et économiques mondiales, le Brésil espère accroître sa visibilité en tant que producteur majeur de lithium.

Alors que les métaux critiques deviennent un outil clé dans les négociations stratégiques et économiques mondiales, le Brésil espère accroître sa visibilité en tant que producteur majeur de lithium. Selon Elaine Santos, qui étudie les minéraux critiques à l'Université de Sao Paulo, la politique de l'administration Lula à l'égard du lithium a été « en grande partie une politique de continuité avec l'administration précédente [Bolsonaro], de libéralisation des exportations ». En 2022, l’administration de l’ancien président Bolsonaro a abrogé une politique vieille de plusieurs décennies qui limitait les exportations de lithium. Cette année, le ministère des Mines de Lula s'est associé au gouvernement de l'État du Minas Gerais pour promouvoir la « Vallée du lithium » auprès des investisseurs internationaux.